Qu’est-ce que l’autisme ?

Une anomalie du développement cérébral connue sous le nom de trouble du spectre autistique affecte la façon dont une personne voit et interagit avec les autres, entraînant des difficultés de communication et d'interaction sociale. En outre, il existe des schémas comportementaux restreints et récurrents associés à la maladie. Dans le cas des troubles du spectre autistique, le terme « spectre » décrit le large éventail de symptômes et de gravité.

Les personnes autistes peuvent se comporter, s'engager, communiquer et apprendre différemment de la plupart des autres personnes. Souvent, rien dans leur apparence ne les distingue des autres personnes. Les personnes autistes peuvent avoir un large éventail de capacités. Par exemple, si certaines personnes sont non verbales, d'autres peuvent avoir d'excellentes aptitudes à la conversation. Si certaines personnes autistes ont besoin d'un soutien important dans leur vie quotidienne, d'autres peuvent travailler et mener une vie normale.

L'autisme peut apparaître à n'importe quel moment de la vie d'une personne, bien que les symptômes puissent s'atténuer progressivement. Il commence généralement avant l'âge de trois ans. Certains enfants présentent des symptômes d'autisme dans les 12 premiers mois de leur vie. D'autres peuvent ne pas présenter de symptômes avant l'âge de 24 mois ou plus tard. Entre 18 et 24 mois, certains enfants autistes cessent d'acquérir de nouvelles capacités ou perdent les talents qu'ils avaient auparavant. D'ici là, ils continuent à franchir les étapes de leur développement et à acquérir de nouvelles compétences.

Quelles sont les causes de l'autisme ?

Les causes de l'autisme ne sont pas complètement comprises, mais il y a plusieurs facteurs qui sont pensés pour jouer un rôle. Voici quelques points à considérer :

Facteurs génétiques

  • Par rapport à la population générale, les familles qui ont un enfant autiste ont plus de chances d'avoir un autre enfant autiste. On s'attend à ce qu'une personne sur cinq ait un autre enfant atteint.
  • Les caractéristiques autistiques sont également plus fréquentes chez les membres de la famille des personnes autistes.
  • Les études sur les jumeaux montrent qu'il existe une probabilité extrêmement élevée que l'autre jumeau identique (monozygote) soit pareillement atteint d'autisme, si le premier jumeau est touché. Cette probabilité est beaucoup plus faible chez les faux jumeaux (dizygotes), qui diffèrent génétiquement.

L'âge des parents pourrait jouer un rôle

Plusieurs données indiquent que les parents de plus de 45 ans qui sont aussi plus âgés que leur enfant peuvent présenter un risque élevé d'autisme. Les enfants souffrant de troubles du développement et d'autres affections sont généralement issus de parents plus âgés. Les mères plus âgées sont aussi plus susceptibles de connaître des problèmes de grossesse et d'accouchement, même si la cause est très probablement héréditaire.

Grossesse et accouchement

Il semble que le développement du cerveau soit influencé de manière significative pendant la grossesse et, dans une moindre mesure, au cours des premières années de l'enfance. On a découvert que les infections bactériennes ou virales de la mère durant la grossesse peuvent légèrement augmenter le risque d'autisme.

Peu d'éléments viennent étayer les théories selon lesquelles une carence en acide folique, un diabète gestationnel pendant la grossesse ou l'utilisation prénatale d'antidépresseurs spécifiques seraient liés à l'autisme chez l'enfant.

Causes environnementales

Les recherches sur les facteurs environnementaux susceptibles d'être liés à l'autisme se sont multipliées au cours des dix dernières années. Malgré des recherches approfondies, aucun élément environnemental n'a été identifié comme étant l'étiologie définitive de l'autisme.

Types de traitements de l'autisme

Le traitement de l'autisme implique souvent une approche multidisciplinaire et personnalisée en fonction des besoins spécifiques de chaque individu. Voici quelques types de traitements couramment utilisés pour aider les personnes autistes :

Communication et thérapies comportementales

Les approches comportementales se concentrent sur la modification du comportement en comprenant les processus pré et post-comportementaux. Les meilleures techniques fondées sur des preuves pour traiter les symptômes de l'autisme sont les techniques comportementales. Elles sont employées dans de nombreuses écoles et centres de traitement et sont largement acceptées par les éducateurs et les experts médicaux.

L'analyse appliquée du comportement (ABA) est une thérapie comportementale bien connue des personnes atteintes d'autisme. Pour améliorer toute une série de compétences, l'ABA encourage les comportements souhaités et limite les comportements indésirables.

Thérapies éducatives

Les séances d'enseignement se déroulent dans une salle de classe. L'approche TEACCH sigle signifiant : « Treatment and Education of Autistic and related Communication handicapped CHildren » (Traitement et éducation des enfants autistes ou atteints de troubles de la communication associés) est un type de stratégie éducative. Le principe de TEACCH est que l'apprentissage visuel et la cohérence sont bénéfiques pour les personnes autistes. Les éducateurs disposent ainsi de stratégies pour modifier l'agencement de la classe et améliorer l'apprentissage dans d'autres domaines. Les emplois du temps quotidiens, par exemple, peuvent être écrits ou illustrés et mis en évidence.

Thérapies psychologiques

Les personnes autistes peuvent bénéficier d'interventions psychologiques pour gérer leur anxiété, leur dépression et d'autres problèmes de santé mentale. La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) est une stratégie psychologique qui vise à comprendre les relations entre les idées, les sentiments et les comportements. En plus de fixer des objectifs, le patient et le thérapeute utilisent cette technique thérapeutique pour modifier les schémas de pensée du patient et, en fin de compte, son comportement.

Traitements pharmacologiques

Les principaux symptômes de l'autisme ne peuvent pas être traités par des médicaments. Certains médicaments s'attaquent aux symptômes cooccurrents, ce qui peut améliorer le fonctionnement des personnes autistes. Par exemple, votre enfant peut se voir administrer des médicaments spécifiques s'il est hyperactif. Des antipsychotiques sont parfois utilisés pour traiter les problèmes de comportement graves, et des antidépresseurs peuvent être prescrits si votre enfant est anxieux.